解放前，湘西山区把赶着骡马走村穿寨送货的人称为“赶脚”。

1914年10月，彭飞出生在永顺县车坪乡一个贫穷的土家族农民家庭，母亲生下了11个儿女，只活下了彭飞和他的两个姐妹。为了家中的生计，小小年纪的彭飞成为了一名“赶脚”。

1934年6月，彭飞参加红军。不久，红二、六军团发动湘西攻势。彭飞是新兵，手中没有武器，彭飞硬是用手中的钢刀，夺下了敌人手中的步枪。在战斗中，彭飞冲锋在前，英勇杀敌，与红军将士们一起打垮了湘西军阀三个旅，攻克了永顺、大庸、桑植、桃源、慈利等县城。

1935年11月，彭飞随红二、六军团参加长征。长征路上，彭飞跟随大部队爬雪山、过草地，走的都是无人之地，干粮吃光了，就吃草根、树皮、皮带，顽强地坚持着。有一次，彭飞患了“打摆子”病，当时没有任何药，浑身上下一会冷、一会热，走不动路，全靠战友们一路搀扶着走，靠自身体力慢慢恢复。彭飞说，他亲眼目睹了许多战友，因为饥饿、寒冷、生病永远地倒在了长征路上。

到达延安后，彭飞被选送到抗日军政大学学习。学习结束后，彭飞立即投入到轰轰烈烈的抗日战争，先后担任八路军作战参谋、新四军作战科科长、支队长、团参谋长、团长等职务，坚持敌后游击作战，多次粉碎日军的“扫荡”和“蚕食”。解放战争时期，彭飞先后担任中国人民解放军团长、师参谋长、副师长，参加了平度城阻击战、淮海战役、渡江战役、上海战役等重大战役战斗数十次。1950年11月，彭飞所在的部队奉命进入朝鲜，参加抗美援朝。先后参加了著名的第二次、第四次、第五次战役和平康、金化地区防御作战。

1964年，彭飞晋升为少将军衔，曾荣获三级八一勋章、二级独立自由勋章、二级解放勋章和一级红星功勋荣誉章。