“湘西是我的家乡，我从民国五年开始就在那里拉队伍，和北洋军阀打了几十年的仗，我人熟地熟，干起暴动来方便，有成功的把握。”南昌起义部队南撤广东失利后，贺龙在同周恩来谈话时，主动请缨回湘西拉队伍，搞武装暴动。贺龙对湘西有着深厚的感情，在他波澜壮阔的革命生涯中，湘西是浓墨重彩的一笔。

1927年8月1日，南昌起义的枪声震惊了国民党，引来了国民党军的猛进“追剿”。8月4日，粤系军阀张发奎电令各部“进剿”贺龙、叶挺部。10月，起义部队南撤广东潮汕地区失利，在向海陆丰前进的时候，遭到广东军阀陈济棠部的突然袭击，部队被冲散。周恩来、贺龙经香港秘密到达上海，开始谋划新的革命斗争。党中央认为贺龙是南昌起义代总指挥，是国民党反动派的“叛逆者”，处境非常危险，出于安全考虑，决定要贺龙与刘伯承、林伯渠一道前往苏联学习。对于这个决定，贺龙表示服从组织安排。11月16日，因一个共产党秘密机关被敌人破获，敌人知道贺龙到了上海，下令挨家挨户严密搜查。贺龙只得停止一切活动，严密隐蔽起来。第二天刘伯承、林伯渠登船走了，贺龙未能同行。于是，贺龙向党中央请求返湘。

党中央对贺龙提出的返湘工作高度重视，同时引起了激烈的争论。在1928年1月6日的中共中央常委会议上，共产国际代表当即表示不赞成，担心贺龙“回去要变成军阀”。周恩来坚持认为贺龙应该去湘西，到湘西才能发挥他的作用。1月8日，本着实事求是的原则，中共中央常委会议定：（一）派贺龙回湖南；（二）派周逸群同行；（三）成立湘西北特委；（四）……郭亮任湘西北特委书记，贺龙、周逸群、徐特立、柳直荀为委员。

一番乔装打扮，几经辗转，险象环生，贺龙、周逸群等一行十余人，终于在2月28日到达了桑植县的洪家关。为尽快组建起义武装，贺龙等湘西北特委领导利用亲族关系，联络各地农民武装。

当时，贺龙的一些亲属和老部下各自都拥有武装，这些武装的情况十分复杂，他们为了各自生存，常常发生利害冲突，矛盾不断发展，正在酝酿互相火并。贺龙听到消息后，他连忙派人送信，让他们不要轻举妄动，等他回来解决。贺龙赶到以后，将他们召集在一起说：“退下子弹，再也不许打了，都跟我干革命。我把话讲明白，这次回乡，就是干共产党，干工农革命军，干土地革命，推翻蒋介石、汪精卫，打到反动政府。我们南昌暴动的队伍在广东被打散了，我就不服气，你们呢？”人们嚷了起来：“哪个龟儿子才服气，我们打不垮这些家伙才有鬼！”贺龙说：“对啊，咱们的队伍几起几落，总是会搞起来的。不过，这次与过去大不相同，我们搞的是为工农打天下的革命军，想跟我贺龙升官发财做不到，要吃苦！哪个不想干，就讲清楚，我绝不阻拦，可有一条，不准和反对派搅在一起反对革命。”大家都表示愿意跟着贺龙干革命。

在回湘西不到一个月的时间，贺龙、周逸群等就领导了一支3700余人、1500余支枪的革命武装，拉开湘西地区轰轰烈烈的革命斗争序幕。1928年的清明节前夕，湘西北特委将部队进行改编，成立工农革命军，打出了湘鄂边区第一面红色军旗。