1927年的四一二反革命政变，是大革命从胜利走向失败的转折点。在白色恐怖笼罩下，伟大的中国共产党没有被屠杀吓倒，没有坐以待毙，他们擦干身上的血迹，掩埋好战友的尸体，拿起枪站起来继续革命。1927年8月1日，贺龙率领的以湘西籍士兵为主体的国民革命军第二十军参加南昌起义，打响了武装反抗国民党反动统治的第一枪。

1927年10月，南昌起义部队南撤广东潮汕地区失利后，起义总指挥贺龙经香港秘密回到上海。1928年1月，贺龙主动向党中央请缨返回湘西，与周逸群、段德昌一起建立红三军，创建湘鄂边、湘鄂西革命根据地。2月28日，贺龙、周逸群一行胜利到达桑植县洪家关，不到一个月的时间就组建起一支拥有3700余人、1500余支枪的革命武装力量，并将各部统一编队，宣布正式成立工农革命军。

湘西地区轰轰烈烈的革命斗争从此拉开序幕，革命的星火在这片敌人统治薄弱的大地上形成燎原之势。1928年4月，在贺龙、周逸群的领导下，举行了著名的桑植起义，成立了桑植县革命委员会。

桑植起义的胜利和革命政权的建立，拉开了湘鄂边地区武装割据的序幕，为湘鄂西、湘鄂边革命根据地的创建奠定了基础，同时为中国共产党在土地革命战争时期利用、改造地方武装提供了宝贵经验。