1930年5月中旬，中共中央在上海召开全国红军代表会议决定，各地红军要相对集中，主要战略区域的红军要合编成军团。7月4日，贺龙等领导的湘鄂西地区红四军与周逸群、段德昌等领导的红六军在湖北公安县南平会师后正式合编为红二军团。1931年7月，根据苏区中央局和中革军委的决定，红二军团缩编为红三军，红二军团番号随之撤销。

1932年7月，蒋介石调集10万大军开始向洪湖根据地发动第四次“围剿”。在敌大军压境之下，因“左”倾教条主义和“肃反”扩大化的影响，红三军实行“以堡垒对堡垒”战术，受到很大损失，丧失了反“围剿”主动权，湘鄂西中央分局和红三军被迫实施战略转移，退出洪湖革命根据地，全部转往湘鄂边地区。此时的红三军战斗力已大大减弱，加之襄河两岸又有敌人重兵把守，红三军要从襄樊以南西渡汉水直插湘鄂边是很困难的，因而不得不绕道经豫西南、陕东南去湘鄂边。10月下旬，红三军在贺龙率领下从大洪山区挥师北上，经豫西南、陕东南、沿川鄂边境南下，历时两个半月，行程7000里，途中只休息了两天半时间，部队由出发时的1.5万人减员至9000人，弹药消耗殆尽，每条步枪所余子弹平均不到三发，干部的损失更为严重，伤亡病故，加上“肃反”捕杀，原来富有经验的军政干部所剩无几，党政工作几乎陷于停顿状态，12月终于抵达湘鄂边的鹤峰山区。

红三军以坚韧不拔的毅力，粉碎了国民党军的追堵拦截，克服了常人难以想象的困难，胜利完成了战略突围大转移，史称“红三军七千里小长征”。这次“小长征”，不但粉碎了蒋介石妄图扑灭湘鄂西革命斗争烽火的阴谋，还牵制了国民党军的大批有生力量，减轻了敌军对中央苏区进行反革命“围剿”的压力，也配合了红四方面军向川北的进军。