凝眸二酉，紧偎酉水，枕靠龙头山，莲花池朝斯夕斯，宛如一朵盛开的莲花，亭亭净植，饮风餐露，又像一尊磐石般矗立的圣者，沐日浴月，遥观沧溟。

莲花池是一座山寨，更是一座城堡。流年似水，沧海桑田，莲花池几乎没有任何悬念便成为湘西向氏人家发祥流庆的祖堂，记在谱系，烙在心上。

莲花池纯粹是一堆红砂石砌成的城堡，同其他经过无数次修复打磨的古城相比，它更显出几分随便粗犷羞涩，甚至里里外外都透出一股强悍的野劲儿。城堡坐西朝东南，依山傍水，一泓溪流从城堡的左侧缓缓流出，呈山字形地环抱着城堡；一条不太规则长达千余米宽约两米的红砂石街斜穿寨堡而过，一排排房子紧贴内坎齐刷刷地临街而建，高低起伏却保持一个基本高度的屋墙倒自然连成了一堵坚不可摧的城墙，相隔数十米就有一个朝门，一条条巷子连着朝门，像一条条游龙顺着山势向城堡深处飞腾而去。巷子两边屋檐搭屋檐密密匝匝地竖立着饱经风霜的老屋——尽管现今所剩不多，但仍不失当年的气势，有清一色的木屋，有砖石相叠的砖房，也有黄土墙与木板混搭的瓦房。这些老房子大多没有修葺过，残垣断壁随处可见，土墙溶蚀剥落、屋顶断裂凹陷也屡见不鲜，这种不加修补的古典的原生态美让人不觉得一丝寒碜。

最古老最完好最吸人眼球的当是地处城堡中央的向宗彦（谥号向老官人）故居，老屋构造别有讲究，四面高墙环绕，院落布局精致，屋面仅留一个不高不矮不偏不倚的大门，条石拱起的门楣刻有“元亨福利贞”五个大字；院内结构三进，房子排列一层高过一层，一进台阶九级，二进台阶五级，房梁设有主副两道，排架立柱上镂刻精美的莲花图案；老屋最后一进的正堂供奉着向老官人的神像，堂内装饰着诸多古天子钦赐喻含“神仙庇佑，吉祥如意”的“八宝”什物。这一切形制都足以显示向老官人的特殊礼仪和不同凡响。

村里老人说，向老官人的老屋还是五代时期的遗存，但我总觉得多少有些勉强，这不仅可以从老屋部分建筑材料上看出一些不同年份，还可以从阶沿摆设的明清古碑记录中察觉这座古宅的许多端倪。

老屋之外角角落落现今仍散落着不少古迹古物，回纹圈绕的“竹林传家” 宅题，象征权重一时的“经略堂”碑刻，显赫之家门前标新立异的门戟，檐牙高啄古色古香的戏楼，长年使用已经凹凸变形的马槽石缸，被岁月磨得光滑圆润的石磨石碾，长满青苔藤蔓的古墙，砖墙上依稀可见的红色标语……这些被流光分外眷念的古迹遗物，连同那老屋门前闲坐吸着长烟袋的老人，把这座古城堡填充得满满的，雨后阳光下的古堡别有一番勾人的魅力。

莲花池之名很雅致，高洁爽朗，超凡脱俗。其实原名叫小里坪，新名的由来颇有一些说法，最可信的解说还是因向老官人卜居此地后遍种莲花而得名，这应该与他的秉性和志向有关，莲花的“中通外直，不蔓不枝”的特性恰好在他身上得到了一种近乎完美的释解。

莲花池是归于向老官人一个人的城堡，也是属于向氏人家的城堡——至今栖居这里的原居民全是向姓。

向老官人是一个响当当活鲜鲜的历史人物，这是不容置疑的。溪州铜柱镌刻题名的19名溪州人物中就有他，他的身份很耀眼，职称“武安军节度衙前兵马使、前溪州左厢都押衙、银青光禄大夫、检校太子宾客兼御史大夫、上柱国”，他同彭士愁、田好汉一样被湘西乃至武陵山区的百姓恭恭敬敬地供在神龛上，是神一样的人物，也是谜一般的存在。有关向老官人的故事流传甚广，今天的湘西人听了，很崇拜，很过瘾，很荣耀，无不映射着他的神勇、智慧和诙谐。

史书所载和谱牒传述的口吻是异常的相似，向老官人是江西丰城人氏，随楚王马希范安边平蛮来到溪州。他因“安边和蛮”的献策而建功于朝廷，最后又因“安边和蛮”的韬略而成为辅佐彭士愁的心腹干将，这其中波诡云谲的事态演变和扑朔迷离的角色转换给后人留下了耐人寻味的思索空间。

向老官人的神勇、睿智和健谈成就了他的功业和英名，但也恰恰是他的神勇、睿智和诙谐使他身遭陷害而成为悲壮的豪杰。

向老官人的传奇色彩很浓，死得壮丽，死得凄怆，从而使他的传奇越发灵奇动人。

几乎所有的叙述都直截了当：向老官人是为奸人忮害，死于鸠毒（带毒的药酒）。他的嗣孙明嘉靖年间云南按察司副使向淇撰写的《宗彦公序》说得很明了，宗彦公命殇于“晋主之猜疑，白马渡鸠毒”。

向老官人蒙冤屈死后就葬在莲花池河对岸几里外的黑暮岗，如今墓地还遗留成对的石人、石虎、石羊，沅陵县文物馆保存着向老官人的唯一实物铠甲帽。附近千百年传称下来的诸如白马渡、履马坪、血水潭的地名都与向老官人的冤死大有关联，让人听来无不感到悲壮寒凉。

不过向老官人的死因却众说纷纭，莫衷一是。有的说他的谋略独步乾坤，功高盖主，“飞鸟尽，良弓藏”，历来帝王术的使然，他不可不死；有的说他精通奇门遁甲之术，善于“撒豆成兵”，神勇无比，朝廷岂能放虎归山？如果不根除，必将后患无穷；有的说他幽默诙谐，巧妙答对，被帝王误解猜疑，心生嫉恨，顿起杀机。我觉得这些都是向老官人命当该绝的原由，死因是复杂隐晦秘而不宣的，倘若真的可以确定向老官人死于后晋时期——如今一般都这么看，他被石敬瑭侄儿石重贵和奸臣所谋害。

向老官人的口才十分了得，诙谐答辩，随机应变，八面玲珑，可谓是天衣无缝。他陛见晋王时的奇言妙语被后人添油加醋，夸得神乎其神，一直盛传不衰。

晋王想招纳向老官人入朝为官，而他竟然随便优雅地回绝：做官有做官的尊贵，我有我的体面，家有千根金柱落地，万块银瓦遮天，风扫地，月点灯，狗拉弓，猪弹琴，老鼠夜半读五经，何来之忧？何苦之有？向老官人的生活阔绰奢华，又不失飘逸风趣，直叫晋王惊叹不已，暗生忧患。

晋王不相信向老官人那么富足，进而再作试探，窥察心思。向老官人依旧不假思索侃侃而谈：我家六十人砍柴，七十人挑水，八十人煮饭。九只盐船下河，在磨鹰滩打去一只，家里断了三天盐。说者无意，听者有心。向老官人家产之厚、家人之多、排场之大、号令之严，堪比皇宫，如此这般，晋王不仅觉得有伤颜面，更怕日久生变，不起歹心才怪。

其实向老官人的机智灵便、幽默搞笑何止这些，山村乡野每每谈起这个话题，寻常百姓无不眉飞色舞滔滔不绝，如数家珍，无限满足。当我初次和莲花池老人攀谈这些时，总有一种雷同亲切之感，忖思之后，原来向老官人的建功落难经历和健谈诙谐特质与湘西土家族的先祖“涅壳赖”竟有着惊人的相像，这究竟是向宗彦融入溪州后潜移默化地承续了土家先人的禀赋，还是湘西土家人非常乐意而且已经习惯了这种对祖辈的精神定格？

向老官人神武、明慧、健谈、乐观、敦厚，其功厥伟，其死壮烈，其后螽斯衍庆，人文蔚起，采采粲粲。儿子向八二、孙子向必杰、曾孙向七二、玄孙向弥庆、五世孙向元和历代为将，一门五世接力抗辽破敌，屡建功勋，和衷共济铺砌了莲花世家的锦绣历程。沅陵马底驿向家传有一本《向氏族谱》，为向老官人成为莲花池第一代向氏始祖和家族人才辈出光前裕后作出了最好演释。

无论如何，向老官人后辈中有一个人物很值得一说，他就是向宗彦的明代嗣孙向淇，史书和家谱都有载录。史学家吴瑞登为向淇撰写了《向公德政传》，称其功德昭烁，“无负于道林”。向淇，明嘉靖朝进士，少年师从王阳明弟子武陵蒋信，曾讲学于甘泉书院，以“体认”为宗，官至云南兵备副使、按察司副使。他不仅为官多有建树，而且满腹经纶，他的传世文章有《当仁堂记略》《分守履庵万公去思碑记略》《分守颖泉邹公去思碑记略》《分守郭公祠记略》，皆收录在明万历《辰州府志》中。

莲花池不远，顺水顺路，我去过几次。但我一直有一个问题百思不得其解：溪州之战后，彭士愁已成为众望所归名副其实的溪州刺史和都誓主，而他去世后竟隐葬在辰州彭家湾；向老官人本是铜柱标明的彭士愁统治集团的核心人物，他的领地却在辰州府地莲花池，离世后也下葬在莲花池。这到底是历史的巧妙安排，还是我们如今难以勘透那一弯历史烟月呢？