从被逼离乡逃壮丁，到主动参加红军队伍，南征北战16载，吉首籍唯一老红军石元晋的从军经历极具传奇色彩，也见证了湘鄂川黔革命根据地广大群众对中国共产党和红军队伍的高度认同。

逃脱“壮丁”当红军

1902年6月，石元晋出生在吉首市马颈坳镇毛坪村的一户苗族家庭。毛坪人生性刚烈，有尚武之风，石元晋自小跟随长辈们学习武术，身材壮实，灵活敏捷，也是家中的好劳力，十岁就跟父亲给地主打短工、放牛、种地，20岁时，就给地主当了长工。

1921年，“湘西王”陈渠珍为了壮大自身实力，不顾百姓死活，四处强抓壮丁。1932年的一天，为逃壮丁，石元晋连夜离开毛坪，一路逃到江西，靠做苦工讨生活。

1933年夏，石元晋从江西回到辰州，靠挑脚谋生。1934年10月，石元晋和十几个挑夫一道挑桐油，赶往来凤。当挑至龙山县农车镇马蹄寨时，天色已晚，只得歇下。第二天醒来时，只听见门外人声喧哗，脚步杂沓。石元晋起来往门外一看，只见一个个头戴五角星、身背长枪的士兵来回穿梭。原来，就在头天晚上，红军攻进了马蹄寨。

门外的路边，一些红军战士在架锅煮饭，另一些摆起四方桌招纳新兵；家家户户的壁板上都写着“打土豪、分田地”“打倒军阀”的标语。石元晋看到红军官兵对百姓和气亲切，再联想壁板上的标语和自己逃壮丁的痛苦经历，“干脆当红军去！”他下定决心，走到招兵台前，毅然报名参加红军。

板栗园重创敌军

1935年8月，红军准备围攻龙山县城。国民党军队闻讯后，先后从招头寨、靛房、板栗园等处向龙山县城合围，石元晋所在的红四师十二团重机枪连受命途中对其进行伏击。

经过一下午的急行军，石元晋和战友们在天黑之时赶到了板栗园。板栗园是一条大山沟，两边高山峻岭，山布密林，中有小溪，是打伏击战的最好地形。国民党八十五师共1万多人，由师长谢彬亲自指挥，从汉口赶来，取道板栗园向龙山县城逼近。谢彬没料到红军行军神速，所以，大胆地进入了山沟。清晨8点多钟，敌军已大部分进入了埋伏圈。红军一声令下，红十团、红十一团及十二团与敌军接上了火。

石元晋所在的重机枪连守在敌人正面板栗园隘口。看到敌人从山脚下蜂拥而上，石元晋等战士用重机枪狠狠进行射击，打退了敌人的几次冲锋，敌人在阵地上一排排倒下。至下午4时，敌人的尸体布满山沟，红军取得了板栗园战役的胜利。

从1934年10月参加红军到1935年11月突围长征，石元晋随部先后参加十万坪等大小战斗数十次，历任红四师十二团重机枪班班长、副排长。

英勇为长征开道

1935年11月19日，石元晋随红二、六军团从桑植县刘家坪出发开始长征。

1936年4月，石元晋加入中国共产党。这时，红二、六军团渡过金沙江，开始翻越第一座大雪山。石元晋所在的红四师十二团担任全军的开道先锋，先后经亚日贡、红日贡、刀许、巴塘城东到达巴安县城（今巴塘县）。1936年7月初，红二、六军团开始向茫茫松潘草地进军。曾日行百里的红十二团，在草地上一天只能走三四十里。8月18日，历经千难万险终于走出了草地时，红十二团已从长征出发时的1200人减至800人。

1937年7月，卢沟桥事变发生，石元晋随队被编入八路军一二○师，从西安东渡黄河，开赴晋西北抗日一线。抗战期间，石元晋先后参加了忻口战役、百团大战等重大战役，经历了雁门关伏击战、陈庄运动歼灭战、砚湾伏击战等大小战斗数十次。

1941年底，石元晋在攻打山西宁武县二马营日军的战斗中，腿部中弹，负了重伤，导致三级残疾。

新中国成立后，石元晋回到长沙工作。

1987年12月，老红军石元晋在吉首逝世，享年85岁。